C’est quoi la Légion Étrangère ?

La Légion étrangère est un corps de l’Armée de terre française disposant d’un commandement particulier et comportant plusieurs subdivisions d’arme : infanterie, cavalerie, génie et troupes aéroportées. La Légion est également indépendante du point de vue de son recrutement¹.

Créée en 1831 pour permettre l’incorporation de soldats étrangers dans l’Armée française², jusqu’à la fin de la guerre d’Algérie en 1962, elle fait partie du 19^e corps d’armée, communément appelée sous le vocable d’armée d’Afrique^3,4,5. On peut dire qu’elle est en quelque sorte récréée car elle hérite des traditions de l”ancienne Légion” : il existait une Légion italique, une Légion des Francs du Nord, une Légion polonaise, une Légion portugaise et une Légion irlandaise. En 1805, des unités étrangères hétérogènes désormais seront créées : le régiment de la Tour d’Auvergne, le régiment d’Isembourg, le régiment de Prusse et le bataillon d’Irlande. Elles deviendront, en 1811, les quatre premiers régiments étrangers. Pendant les Cent-Jours, leur nombre sera doublé. En 1815, ces huit régiments étrangers de la Grande Armée formeront par ordonnance royale la Légion royale Étrangère. Puis au gré de son démembrement, en 1818, la Légion royale devient la Légion de Hohenhole avant de décliner en 1821 pour devenir le régiment de Hohenhole du nom de son chef, le prince Louis Aloy d’Hohenhole-Waldenburg-Bartenstein, un maréchal français de nationalité autrichienne. Ce régiment est dissous le 5 janvier 1831 mais le 10 mars de la même année une nouvelle ordonnance royale fait ressusciter de ses cendres la Légion Étrangère pour armer l’Armée d’Afrique déployée en Algérie⁶.

L’engagement à la Légion est réservé aux hommes dont l’âge est compris entre 17 et 39,5 ans⁷ (dérogation possible) et a compté depuis sa création et jusqu’en 1963 plus de 600 000 soldats dont une majorité d’Allemands, suivi de trois fois et demie moins d’Italiens, puis de Belges, mais aussi de Français, d’Espagnols et de Suisses. De nombreuses autres nationalités sont représentées, comme les ressortissants des pays d’Europe de l’Est et des Balkans, majoritaires dans les années 2000. De nos jours, c’est le prestige de ce corps d’élite qui suscite leur candidature à l’engagement. Cet attrait et, dans le passé, les soubresauts historiques (conflits mondiaux, crises économiques ou politiques), ont contribué à un recrutement plus spécifique : Espagnols à l’issue de la guerre d’Espagne, Allemands après 1945, Hongrois en 1956.

Les légionnaires, surnommés également les képis blancs, de la couleur de leur coiffe, blanchie sous le soleil, ont acquis leur notoriété lors des combats menés sur les champs de bataille du monde entier, notamment dans le cadre des conquêtes coloniales, des deux guerres mondiales, et des guerres d’Indochine et d’Algérie. La Légion est une unité combattante qui intervient partout dans le monde. Si sa principale mission est le combat, elle participe également à des missions civilo-militaires de protection des populations, de maintien de la paix ou de coopérations au profit des gouvernements étrangers liés à la France par des accords.

Les traditions à la Légion étrangère constituent un ciment pour ce corps qui se traduisent à travers les détails vestimentaires, les emblèmes et symboles spécifiques, les chants et musiques, et enfin par ses fêtes particulières. Son image auprès du grand public et des artistes est à l’origine de nombreuses œuvres dans tous les domaines : musique, cinéma, peinture, sculpture et littérature. Le code d’honneur du légionnaire dicte la conduite de ces hommes au quotidien, en temps de guerre comme en temps de paix.